ルチア
（ついに着いた……ここがエルディール王国……！）
淡い潮の香りに交じって、異国の匂いがする。
未知への期待に心が躍った。
ルチア
（外国に来たのは初めて……！）
建物も街並みも、なにもかもがサナン王国とは違っているような気がして私はきょろきょろと周囲を見渡した。
ルチア
（サナン王国と違って木造の家は少ないんだな。
本で見た通り石造りの建物が多いんだ。色使いもデザインも素敵……！）
すると、ふいに後ろから誰かがぽん、と私の頭に手を乗せた。
イザヤ
「おーい、そんなおのぼり丸出しじゃ悪いヤツに狙われるぞ？」
ルチア
「！ ……イザ兄！！」
イザヤ
「久しぶり！ よく来たな、ルチア。ようこそエルディール王国に。ってな」
異国で知っている顔と会えた安堵感に、思わず頬が緩む。
ルチア
「ふふ。変わらないね、イザ兄」
イザヤ
「お前もな、って言っても前に会ったのは……去年の冬だったか。留学生試験に受かったお祝いの時だな」
イザヤ
「まあ、俺はお前なら合格できるって思ってたけどさ。あっちにうちの馬車を待たせてるから、乗ってくれ」
ルチア
「うん。ありがとう！」
彼はイザヤ・クライン。私よりひとつ年上の幼馴染だ。
と言っても、彼はエルディール王国民だから頻繁に顔を合わせていたわけではない。
子供の頃、彼の両親が営んでいるクライン商会の事業の関係で、イザ兄がサナン王国に滞在していた時、ひょんなことから友達になったのだ。
ルチア
（それからは、イザ兄たちが年に何回かサナン王国に滞在する時には、家族ぐるみで仲良くしてもらっているんだよね）
イザヤ
「俺の顔をじっと見てどうした？ 何かゴミでも付いてるか…？」
ルチア
「ううん！ そうじゃなくて、頼もしい幼馴染がいてくれてよかったなって思っていたところ」
イザヤ
「はは、なんだそれ。もうホームシックか？」
ふいに、どこからか猫の鳴き声が聞こえてきて、あたりを見回す。
ルチア
（そういえばアニスが学校の敷地内には結構いろんな動物がいるって言ってたっけ）
学校で飼っているわけではなく、広大な敷地なので、自然と小動物たちが住みついてしまったのだそうだ。
生徒に害はないと判断されたため、学校側からは許容されているらしい。
ルチア
「えっ……」
すると、鳴き声と一緒に今度はフルートの音色が風にのって聞こえてきた。
ルチア
（……綺麗な音色――）
サナン王国でも、お祭りのときには楽器隊がフルートを吹いたり太鼓をたたいたりして街を盛り上げていた。
あの楽しげな演奏と比べると、耳に届く音色はなんだか儚げで寂しそうに聞こえるけれど……。
ルチア
（誰かが、近くでフルートを吹いているのかな）
ルチア
（ん？ よく聴いてみると……フルートの音色に合わせて、猫が歌ってる……？）
そんなことってあるのだろうか。
興味深い音色と歌声は茂みの向こうから聞こえてくる。
ルチア
「どのみち、ここを突っ切れば講堂への近道だよね」
ルチア
（この向こうに、フルートの音色の主と、歌う猫がいるのなら……見たい）
ルチア
「おかしいな……。このあたりから聴こえたと思ったんだけど……」
フルートの音を辿って移動する途中でその音色は途切れてしまった。
見当をつけた場所を見回しながら歩いていると――
ルチア
「わっ！」
足元の石につまずき、私はバランスを崩す。
瞬間、倒れる衝撃にそなえて、目をつぶったけれど――
ルチア
（……いた……くない？）
体の下に、柔らかくて温かい感触がある。
そっと瞼を持ち上げると……。
ルチア
（えっ……人！？）
ラルス
「…………はぁ。サイアク」
ぼそりと言って、彼は私を睨みつける。
ラルス
「オスタラも呆れて行っちゃっただろ。あんたが邪魔するから」
ルチア
「ご、ごめんなさい……！ 人が寝ているとは思わなくて」
ルチア
「……って、『オスタラ』？」
ラルス
「俺の猫」
ルチア
「ああ、猫の名前……」
ラルス
「っていうか、重いからさっさとどいて」
ルチア
「あっ……ご、ごめんなさい！」
今日は、謝ってばかりだと思いながら、私は慌てて起き上がり、彼から離れる。
上半身を起こすと、彼は私が触れた部分が汚らわしいとでもいうように、自分の制服を手ではたいた。
ルチア
（木立の中を走るのって気持ちいい。
サナン王国にいた時も走り込みはしていたけど、こっちでも楽しく続けられそう）
そんなことを考えながら、走っていると……。
ルチア
（ん？ 何あれ……煙？？）
数百メートル先のほうで、白い煙がのぼっている。
眺めていると、今度は火柱が吹きあがった。
ルチア
「も、もしかしてあれって火事じゃない！？」
サナン王国にいた時、山火事があったことを思い出す。
とにかく、燃え広がる前に迅速な消火が必要になるのだとお父さんが言っていた。
ルチア
（ここからあの場所まで行く間にも火が燃え広がってしまう。なら、今私がすべきことは――）
ルチア
「思いっきり大きめに！ 【水 の 守 護】――」
ルチア
（えっ……なに今の……？？ いつもの魔法よりすごい威力が出たような……）
びりびりと痺れるような反応に、思わず自分の両手を見つめてしまう。
ルチア
（なんだか、発動の感覚が普段と違った……）
ルチア
「って、それどころじゃない！ 早く現場に行って確認しないと……！」
火柱があがっていた場所に到着すると、もうすっかり火は消えていた。
そして、私が見たものは――
リカルド
「……なんで、俺が……こんな目に……」
ルチア
「あ、あの――さっき、ここで火事、ありましたよね？」
リカルド
「――ない」
ルチア
「えっ？ でも、火柱があがって燃えて……」
リカルド
「火事なんてものはない！ それは、俺の火属性魔法だ！」
ルチア
「じゃ、じゃあ、あなたが放火犯――！？」
リカルド
「誰が放火犯だ！ 魔法の使用が認められてる演習場で魔法を使って何が悪い！
説明できるものなら説明してみろ！！」
ルチア
「…………。魔法の使用が、認められてる演習場？」
もしかして。もしかすると。
ここは広大な魔法の演習場で、私は彼の訓練を……邪魔してしまった？
ルチア
「でも……あの……火が燃え広がると危ない……ですよね……？」
リカルド
「第二演習場には、事故が起こらないように一定時間経つと魔法が相殺される結界が張ってある。
だから火も消えるし火事になるなんてことはない」
ルチア
「……」
呆然と立ちつくす私を尻目に、彼は魔法を使ってさっと自分の服を乾かすと、訝しむような視線をこちらに向けた。
リカルド
「まったく、この学校の生徒のくせにそんなことも知らないとはどういうことだ？」
アレクセイ
「君は俺のこと良いほうに見すぎ！
ただ俺は、出来の悪いちゃらんぽらん王子で、古代の謎や不思議が好きってだけ」
アレクは私に顔を近づけると、唇の端を上げてにっと笑った。
アレクセイ
「だから、君を見ていてもワクワクする。だっていろいろ不思議だからね？」
ルチア
「異国から来た留学生だから？」
アレクセイ
「それと、動物に変身しちゃうし」
ルチア
「うっ……たしかにいろいろ不思議かも、私の存在……」
アレクセイ
「あははっ、冗談。
君がもし留学生じゃなくて、『呪い』がなかったとしても、君はいつも予想外で一緒にいると楽しいよ」
ルチア
「私、予想外なんだ？」
アレクセイ
「うん。君の行動はいつもそう」
楽しそうにアレクが言う。
アレクセイ
「カフェで噂話する人たちに怒ったり、なくした手袋をどこからか見つけてくれたり、かと思えば今度はダンスコンテストで勝負するって言いだしたりさ」
アレクセイ
「それも、勝負を通して友達になるんだ、なんて。
……君といるといつも、考古学の本を読んでいるときと同じ気持ちになるんだ」
ルチア
「……同じ気持ちってどんな？」
アレクセイ
「……もっと深く、知りたくなるってこと」
私を見つめながら、アレクがゆっくりと顔を寄せる。
謎めいた瞳にとらえられると、魔法がかかったように動けなくなってしまう。
ふっと、温かな吐息がかかったかと思うと、アレクは私の頬に軽く唇を触れさせた。
アレクセイ
「……」
ルチア
「……！」
ルチア
（今……キス、されたんだよね）
感触と熱が、肌を通して伝わってきて、心臓の音が激しくなる。
驚いてなにも言えないでいる私に、アレクは楽しそうに目を細めた。
アレクセイ
「さて……寒くなってきたし、そろそろ部屋に戻ろうか」
何もなかったようにあっさり言うと、アレクは手すりから手を離し、私に背を向けて部屋のほうへと歩き出す。
唐突に今の自分の気持ちをおいてきぼりにされたような気がして、私はゆっくりアレクを振り返った。
ルチア
（今のキスってどういう意味……？）
ルチア
（友達としての親愛の印？ それとも、違うもの……？）
訊きたいけれど、なぜか訊くのが怖くて。
ルチア
「う、うん。そうだね！」
夜風と一緒に深く息を吸い込んで、私は胸にわきあがってくる想いを呑み込み、アレクの背中に、なんでもないような返事をした。
差分
切り替え
シオン
「父の手伝いで、子供に服薬を促す時にはよくこうしているんだ」
会長が、スプーンを私の口元へもっていく。
ルチア
（えっ……これは……会長が飲ませてくれるっていうことなのかな……）
つまりは子供扱い。
恥ずかしくなってためらっていると、会長はそんな私を見て、まだ薬に抵抗があるのかとさらに誤解したらしい。
シオン
「苦味は甘いゼリーでくるんでやれば、何も感じずに飲み込むことができる。さあ、口を開けて」
ルチア
（や、やっぱり飲ませてくれるんだ……）
自分で飲みますと告げようか迷ったけれど、会長が真剣な顔をしているので何も言えなくなってしまう。
シオン
「大丈夫。苦くないからそのまま飲み込んで」
口を開くとつるりとした触感のゼリーが舌に滑り込んできた。
私はそれをなるべく味わわないようにして飲み込む。
シオン
「……そう、よくできた。いい子だ」
一転して、柔らかく会長が微笑む。
小さな子供に言い聞かせるような対応だった。
ルチア
（会長の顔……近くて、ドキドキするな……）
シオン
「あ――すまない。つい、手伝いの時の癖で」
ルチア
「ふふ、いえ……。おかげで薬が飲めました。会長はきっといいお医者さんになりますね」
シオン
「……これでも練習したんだ。患者に安心感を与えるのも医師の務めだと父に言われてな」
ルチア
「笑顔の練習ですか？」
シオン
「そうだ。相手が子供の時限定だが。ついそちらのやり方に頭が切り替わっていたようだ」
子供を安心させるために、笑顔や話し方の練習をしている会長を想像したら、頬が緩んでしまった。
ふと気付いたように皿に視線を落として、会長はまたスプーンでゼリーをすくう。
シオン
「薬はまだ残っている、頑張ってもう少し飲んでくれ」
ルチア
「はい。あとは自分で――」
シオン
「……さあ、もう一度口を開けて。あと少しだ、頑張ろうな」
ルチア
（やっぱりまた子供への対応になってる……！）
これはもはや職業病の域かもしれないと思いながらも、会長に子供扱いされ、優しい声で呼びかけられると、胸の奥がくすぐったくなり、鼓動が速まるのを感じる。
スプーンが唇に触れると、間近で見守っていた紫色の瞳が細められる。
口の中がやけに甘く感じたのは、ゼリーのせいだけじゃないかもしれないと私はそんなことを考えていた。
イザヤ
「こら……動くなって……怖くないから」
ルチア
「ま、待って……イザヤ……！」
気付けば私は、お湯が張られた大きなたらいの中でイザヤの手から逃れようと必死に抵抗していた。
塗料をかぶった私を洗うため、彼がセントラルハウスのシャワー室へ連れてきてくれたのだ。
ルチア
（な……なんでこんなことに……！？）
イザヤが私の身体を撫でると、毛に絡みついていた塗料が、たらいに張られたちょうどいい温度のお湯の中に溶け出していく。
ルチア
（あ……あたたかくて気持ちいい……。って、それどころじゃなくて……！）
イザヤ
「よしよし、大人しくしてろよ。いい子だな……」
優しい声色で呼びかけながら、彼は劇団員の人からもらった石鹸を泡立てて、きめ細かい泡を作っている。
すぐにもこもことした白い泡とイザヤの手が私の身体を包み込んだ。
ルチア
「ままま、待って！ どこ触ってるの……！」
イザヤには犬がきゃんきゃん吠えているようにしか聞こえないのはわかっていても、この状況に叫ばずにはいられない。
イザヤ
「こら、逃げるな。ちゃんとお腹も洗わないとな……」
ルチア
「く、くすぐったい……あははっ……！ ちょっとそこ……変なとこ触らないで……！」
イザヤ
「……ごめんな、もう少しで終わるから。あとちょっとの我慢だからな」
ルチア
（うぅ……もう……なすすべもない……）
ルチア
（今の私は犬……こうなったら早く洗われてしまおう）
抵抗しても意味がないとわかった私は、力を抜いて、彼の大きな手に身体を委ねることにした。
ルチア
（……それにしても、ちょっと目のやり場に困るんですけど……）
シャツを脱ぎ、ズボンをまくり上げたイザヤの姿から顔をそらそうとして――
ルチア
（あれ？ あの傷……）
私はイザヤの胸のあたりに傷跡のようなものがあることに気づいた。
ルチア
（初めて見た……いつの傷なんだろう。それとも、手術の痕とか……？）
イザヤ
「ははっ、お前、かわいいな。子供の頃、犬飼いたかったんだよなぁ」
イザヤは屈託のない笑顔を私に向け、くしゃくしゃと頭を撫でてくれる。
ルチア
（うぅ……恥ずかしくて、目を合わせられないよ）
くすぐったさと恥ずかしさと、イザヤの手の平の感触に身悶えしながら……。
私はしゃぼんの泡が宙に浮かび、弾ける様子を眺めていた。
ルチア
（リカルド……やっぱり熱のせいで……？）
ちらりとリカルドに視線を移す。
汗をかきながら、苦しげに息を荒げて今にも立ち止まってしまいそうだ。
ルチア
「リ……リカルド、大丈夫？」
リカルド
「俺のことは気にしなくていい……！ あとちょっとなんだ。最後まで的に集中しろ！」
ルチア
「うん……！」
ルチア
（そうだよね、競技はたった数分。ここさえ乗り切ればいいんだから）
ルチア
（私もリカルドも、頑張って特訓したんだもの。やり切ろう……！）
喋る黄色い的
「光属性魔法、７点」
喋る赤い的
「火属性魔法、９点」
私たちは必死で、飛んでいる的に魔法を放ち続ける。
リカルド
「くっ……はずしたか……！」
リカルドの放った魔法が、的をそれる。
ルチア
「まかせて！」
喋る緑の的
「風属性魔法、７点」
リカルドが撃ち漏らした的に私が魔法を放って、なんとか当てることができた。
アナウンス
「――現在の競技、暫定１位は西陣営。点数は３０点差となります」
ルチア
（３０点差……結構大きい。これじゃ、逆転できないかも……？）
３組ずつのペアで点数を競っているから、
他のペアの点数も一緒に加算されている。
敵陣営は結構手強いみたいだ。
不安がよぎったその時、リカルドが叫んだ。
リカルド
「最上級の的だ！ 思いっきりぶつけろ！」
目の前には、宙に浮かんだ『火属性』の最上級の的がある。
この的は、獲得できる得点の制限がない。
高威力の魔法ををぶつければぶつけただけその威力と精度に応じた得点がもらえる。
リカルド
「まだ勝てる、絶対に諦めるな！」
ルチア
「そうだよね……！ 一緒にやろう！」
私はリカルドと視線を合わせてから、同時に的にめがけて魔法を発動させる。
ルチア
（勝つんだ……ふたりで……！）
リカルド
ルチア
「【焼き尽くす焔】 ――！！」
ラルス
「……」
ふいに、ラルスが私の手首を掴む。その力強さにどきりとした。
ラルス
「じゃ、あんた……俺にキスしてよ」
ルチア
「！ な、なんで……」
ラルス
「好きならできるだろ。それぐらい」
ラルスが何を考えてるのかわからない。
私を映す瞳が、奥にある無数の傷を隠すように鋭い光を放って揺らめく。
ルチア
「あ、あはは……やだな、ラルス。そういうことは冗談でも言うものじゃ……」
笑って流そうとしたのに。
彼は片手で私の頬を掴むと、顔を近づけ――
ルチア
（あ……！）
ラルス
「……」
一瞬、何が起きたのだろうと思った。
まばたきをする間に、ラルスの唇が離れていく。
ルチア
「……っ」
悲しみと憤りがないまぜになった暗い瞳が、試すように、ただ私を見つめている。
好きな人と唇を重ねたのに、彼の心が、はるか遠くに感じられて――
ルチア
（……なんで……）
ラルスの姿が、滲んでぼやけていく。
ラルス
「は……、あんたは嘘つきだ。ほんとは泣くぐらい嫌なくせに――」
アレクセイ
「どうか私と、踊ってくださいませんか？」
ルチア
「あ……」
アレクの所作があまりにも綺麗で見惚れてしまった私は、一瞬、遅れて返事をする。
ルチア
「は……はい――」
彼は私の手を取ると、耳元で囁いた。
アレクセイ
「良かった……断られたらどうしようかと思っちゃった」
ルチア
「ご、ごめん。ちょっとぼうっとしてた」
くすりと笑って、アレクが私を広間の中央へと誘う。
貴族女性１
「え……っ、アレクセイ様が……？ あのお方はどこのご令嬢？」
貴族女性２
「ただのご学友でしょう？」
ざわめく女性たちの声が耳に届き、このまま踊っていいものかと不安になっていると……。
アレクセイ
「ルチアちゃん、こっちを見て」
ルチア
「アレク……」
アレクセイ
「周りは見ないで。……俺だけを見て、俺だけの声を聴いていて」
吐息を含んだ声で、そっと耳元で囁かれる。
急に触れている手が熱く感じた。
ルチア
「う、うん――」
なんとか私は彼に合わせて、ステップを踏み始める。
アレクの透き通るような瞳を見つめ、柔らかな声だけに耳を傾けた。
そうしているうち、さっきまで聴こえていた楽団の音色も消えて、私はアレクとのダンスに集中していた。
アレクセイ
「ふふ、そう、上手。すごくうまいじゃない、ルチアちゃん」
ルチア
「アレクのリードがあるからだよ」
ダンスは社交術として授業で習った程度で、こういう場で披露するのは初めてだったけれど、今が一番優雅に踊れていると感じる。
身体に羽が生えたみたいに軽い。
自由に動ける。
でも時折、触れ合っている指に、背中を支える手の感触に、彼を意識してしまう自分がいた。
ルチア
（アレクは……王子様なんだな……）
パレードの時も、挨拶の時も思ったけれど、今は別の意味で実感する。
美貌と、滲み出る品位と、柔らかな物腰と。
それは女性が一度は憧れて夢に見る、最後は決まって幸せになる物語から出てきた理想の王子様そのもののように思えた。
シオン
「……」
通りの奥に、まるで犯人の行く手を塞ぐかのように、男の人が立っていた。
ひったくり男
「おらおら、邪魔だ！ どけえっ！！ 【火焔の玉】――」
犯人が火属性魔法を放つ。
けれど男の人は犯人を見据えたまま動かない。
ルチア
（なっ……！ こんな街中で攻撃魔法を使うなんて……！）
ルチア
「危ない、避けて――！」
そう男の人へ叫んだ次の瞬間。
シオン
「……【黒の消滅】」
ルチア
（えっ。攻撃魔法を相殺した……！？）
ひったくり男
「な、なんだ、このガキ……！【火焔の――」
シオン
「【静寂の闇】――！」
たちまち、魔法で放たれた黒い帯が犯人の身体に巻き付く。
ひったくり男
「う、うわああっ！！」
ルチア
（わ……なんて鮮やか……！）
犯人が倒れるまでの間、男の人はその場から一歩も動かず表情ひとつ変えなかった。
ルチア
（まるでエア先生みたい……。この人、相当な魔法の使い手だ）
ぽつ、ぽつと色とりどりの小さな光が灯り、周囲の闇を彩っていく。
ルチア
「これが、ルトル光虫……」
その幻想的な光景に、私たちは目を奪われ、見とれていた。
小さな光が木々を照らし、宙を舞う。
湿度を含んだ夜風が吹き抜け、草花の香りが濃くなった。
ルチア
「私……この夏をずっと忘れないと思う」
グレース
「ええ、私もよ」
サナン王国にいた時から、こんな風に友達と一緒に過ごす夏休みに憧れていた。
ルチア
「この国にくる前の私って……ずっと漠然と、友達がほしいって思ってたの」
でも、それは誰でもいいわけじゃなかったと皆に会えたから、そう思える。
ルチア
「うまく言えないけど、友達になってくれたのが皆だから……だから嬉しいって思うの。大切だって――」
アレクセイ
「うんうん、言いたいことはわかるよ」
リカルド
「まあ、俺もこのメンバーとつるむのは嫌じゃないな」
イザヤ
「俺もだ。最初はお前を見守るためだったんだが、いつの間にか馴染んだなー」
シオン
「……俺も、以前は責務を果たすことを最優先していたが、今は会長の仕事を楽しめている。
君たちのおかげだ」
アレクセイ
「つまりさ、皆、いい友達で仲間ってことだよね！ ね、ラルス」
ラルス
「俺はべつに」
アレクセイ
「またまたぁ。生徒会室が一番眠りやすいってよく言ってるじゃない」
ラルス
「それはそうだけど。あそこなら気に障る人間は来ないから」
イザヤ
「それって言い換えると、気に入りのメンバー揃いってことだな」
甘いお菓子を食べながら、友達と恋の話――
私がずっと憧れていたものだ。
アニス
「で、誰がカッコいいと思ってるの？」
ルチア
「その前に、なんでこの話題になったんだっけ」
アニス
「あら、女の子で夜のお泊り会といえば、するのは恋の話に決まってるでしょう？」
当然のように言われると、そういうものかとも思えてくる。
アニス
「それに、全校生徒が憧れる生徒会メンバーのすぐ傍にいられるなんて、うらやましい立場じゃない？」
グレース
「そうかしら？ お兄様以外に憧れるメンバーなんてどこにも見当たらないけど」
アニス
「グレースは会長さんが男の子の基準になってるから、感覚がおかしくなってるのよ」
グレース
「ふふ、そうね。だってお兄様より素敵な男性なんてこの世に存在しないもの」
アニス
「出た出た、ブラコン……！」
呆れた顔でグレースを見てから、アニスが私に向き直る。
アニス
「ねえ。一度、あなたが彼らをどう思ってるのか詳しく聞いてみたかったの」
ルチア
「……そう言われても、今のところ生徒会の皆に対してそういう感情を持ったことがないんだけど……」
グレース
「じゃあ考えてみなさいよ。まあ、考える余地もなくお兄様一択でしょうけど」
